Protes ganas yang terus berkembang atas kebebasan media telah menyebabkan setidaknya dua mahasiswa tewas di Venezuela, dan gambar grafis yang menggambarkan taktik kekerasan oleh polisi di sana sudah mulai membanjiri internet.
Polisi bersenjata dengan gas air mata dan peluru karet telah menyebabkan mahasiswa berdarah dan babak belur di Caracas dan kota-kota lain selama seminggu protes atas Presiden Hugo Chavez yang memperketat pers oposisi.
Pada hari Minggu, Chavez memerintahkan lima stasiun televisi kabel tutup karena menolak untuk menyiarkannya pidato rutinnya, menyebabkan demonstrasi nasional di sebuah negara yang sudah didera oleh kekurangan air, penjatahan listrik , tingkat kriminalitas yang mengkhawatirkan dan nilai dari mata uang Bolivar yang jatuh.
Mahasiswa pengunjuk rasa telah mengorganisir upaya mereka dengan merencanakan demonstrasi di Twitter, yang melayani publik baik sebagai papan pesan untuk aktivis maupun rumah untuk menyimpan gambar yang terburuk dari kekerasan.
Di tempat lain secara online, lebih dari 80.000 orang telah bergabung dengan sebuah kelompok Facebook, "Chavez estas PONCHAO!" mengejek presiden yang semakin tidak populer dengan istilah slang yang berarti "Chavez, mati kau."
Chavez telah berjuang kembali dengan menyatakan bahwa "penggunaan Twitter, Internet (dan) pesan teks" untuk mengkritik atau menentang rezim otoriter "adalah terorisme".
Nelson Bocaranda wartawan El Nuevo Herald di Venezuela mengatakan bahwa pemerintah telah meluncurkan sebuah pasukan pengguna Twitter untuk menjatuhkan jaringan online dan mencoba menyusup ke kelompok-kelompok mahasiswa.
"Mereka takut dengan Twitter,'' katanya kepada surat kabar itu, mencatat bahwa kekhawatiran Chavez adalah sistem jaringan sosial itu akan memungkinkan mahasiswa untuk mengikuti model Iran dan menyebarkan protes dengan berkoordinasi secara online.
Chavez mengancam sebuah tanggapan "radikal" terhadap aktivitas mahasiswa, berjanji untuk "memperdalam revolusi" dan "memaksakan otoritas" di manapun mana pun peristiwa terjadi.
"Ada beberapa upaya untuk menyebabkan kekacauan di negara omo," kata Chavez dalam pidato televisi hari Kamis. "Apa yang mereka cari? Kematian."
Para mahasiswa memulai protes mereka pada hari Minggu setelah tekanan pemerintah yang dipimpin layanan TV kabel untuk menurunkan Radio Caracas Television (RCTV), yang telah lama kritis terhadap kebijakan sosialis Chavez.
"Kami tidak akan membiarkan penutupan outlet media yang terus menerus menceritakan kebenaran, dan kami tidak akan membiarkan tindakan yang bodoh dan inefisiensi untuk terus berlanjut," kata Nizar El Sakih, seorang pemimpin mahasiswa.
Upaya Chavez untuk membungkam RCTV menyebabkan protes serupa pada tahun 2007, ketika dilarang dari jaringan siaran dan memakai kabel. Tapi hal itu tidak menghalangi pemirsa, kata Michael Shifter, seorang analis Amerika Latin di Inter-American Dialogue yang berbasis di Washington.
"Jika dia menendang (RCTV) dari stasiun biasa dan menempatkan mereka di TV kabel (Venezuela) akan menonton kabel .... Jika dia menendang mereka keluar kabel mereka akan menemukan media lain," katanya, seraya menambahkan bahwa Chavez telah meremehkan kehausan akan informasi di negaranya.
Internet analis mengatakan Twitter, yang berkembang sebelum protes tapi meledak sejak mereka memulai, dapat mengubah wajah politik di Venezuela, di mana pemilihan yang diperebutkan dengan panas mendekat pada bulan September.
Menggunakan Twitter sebagai contoh, konsultan teknologi Doug Hanchard menulis pada 12 Januari : "Internet mungkinlah apa yang mengubah lanskap politik di Venezuela.
"Jangan salah," tulis Hanchard, seorang penasihat yang meliput persimpangan dari teknologi informasi dan pemerintah, "dunia maya Amerika Latin akan menjadi tempat yang sibuk tahun ini." (iw/fn) www.suaramedia.com
