Dengan gangguan memori dan kecemasan intens, McMichael menderita dari apa yang para jenderal sebut dengan luka khas dari perang Irak, cedera otak traumatik (TBI) dan gangguan stress pasca traumatik (post-traumatic stress disorder - PTSD).
Bahkan sementara Presiden Barack Obama bersiap untuk mendeklarasikan untuk mengakhiri misi tempur di Irak, veteran seperti McMichael yang mengobarkan perang lain di kampung halamannya melawan dampak melemahkan dari gegar otak dan stres.
Luka itu bagai wabah untuk ratusan ribu tentara dan veteran, memberikan tekanan emosional pada keluarga dan beban keuangan yang tumbuh untuk pemerintah dan masyarakat AS.
Militer dan badan-badan veteran telah berjuang untuk mengatasi kondisi yang sering membuat tentara menjadi bayangan dari diri mereka yang sebelumnya, tidak mampu mempertahankan pekerjaan atau melakukan tugas-tugas dasar.
McMichael tampak sehat ketika ia tiba kembali di Raleigh, North Carolina pada bulan Januari 2005, hanya sekitar dua minggu setelah ledakan yang merobohkannya selama beberapa menit. Tapi istrinya segera menyadari suaminya telah berubah secara dramatis.
"Sebelum ke Irak, ia adalah penggembira dalam pesta, ia tidak memiliki masalah berbicara dengan siapapun. Dia mampu mengatasi tekanan kehidupan," istrinya Jackie berkata kepada agensi berita AFP.
"Dia datang kembali dan saya tidak tahu bagaimana untuk menggambarkannya, ia agak berbeda."
Dia menjauh dari anak-anaknya, terkadang meluapkan kemarahan dan tersiksa oleh halusinasi. Ada juga gejala dari sesuatu yang luar psikologis murni.
Mantan prajurit Garda Nasional itu tersesat di jalan-jalan yang biasa dilewati, sudah sering migrain dan mengalami kesulitan membaca atau mencari tahu kapan harus mengerem ketika ada tanda berhenti.
"Ini sangat membingungkan," katanya. "Sering kali saya tidak akan ingat di mana tepatnya saya berada."
Pensiun dari Garda Nasional, McMichael, 36 tahun, meminta bantuan dari psikiater sipil, yang terbiasa dengan tekanan yang dihadapi oleh para veteran pertempuran dan serangkaian resep obat yang membuatnya grogi dan mundur
Kehidupan McMichael mulai berantakan. Dia menghancurkan rumahnya dalam sebuah ledakan, dan harus ditempatkan di rumah sakit jiwa. Dia dipecat dari pekerjaannya di sebuah perusahaan di mana ia pernah unggul dan meninggalkan istrinya.
"Kami kehilangan Mike yang lama," kata rekan-rekannya.
"Itu sangat menyedihkan," kata McMichael. "Saya tidak bisa menemukannya. Mike yang lama sudah tidak ada."
Pergi ke restoran membuat dia merasa takut dan untuk waktu yang lama dia menolak. "Suara itu, gerakan itu. Anda selalu mencari orang jahat dalam kerumunan itu.. Anda tidak bisa mematikan modus perang Anda," tambah McMichael.
Dia mengajukan tunjangan cacat tubuh, tetapi menghadapi labirin birokrasi pemerintah yang membingungkan. Sementara itu, cedera otaknya luput dari diagnosis.
Barulah setelah istrinya bersaksi di depan komite Senat bulan Maret 2008, bahwa dokumen-dokumennya akhirnya disetujui dan Departemen Urusan Veteran (VA) secara resmi mengakui bahwa ia menderita TBI.
Pentagon telah buru-buru untuk mengatasi masalah ini, merekrut ratusan profesional kesehatan mental, mengirim konselor ke zona perang dan mencoba belajar dari ilmu pengetahuan baru yang meneliti cedera otak.
Perwira pangkat atas tentara juga berbicara untuk mengubah sikap dalam militer tentang kesehatan mental, mengatakan pasukan yang mencari konseling tidak akan merusak karier mereka dan mendesak komandan untuk membantu tentara yang bermasalah.
Perawatan McMichael membaik dalam dua tahun terakhir, dan dia mengatakan VA telah lebih banyak belajar bagaimana memperlakukan cedera otak traumatis. Pihak militer telah memperkenalkan aturan-aturan yang mengharuskan tentara mengambil cuti dan diperiksa jika mereka menderita gegar otak setelah ledakan.
McMichael, yang tidak memiliki penyesalan tentang layanan militer atau invasi AS ke Irak, telah menunjukkan tanda-tanda kemajuan. Dia mengatakan ia sekarang kian dekat dengan tiga anaknya, tremornya telah surut dan ia usaha keluar rumah lebih sering.
Dia relawan di sekolah anak-anaknya dan dengan kelompok-kelompok veteran, tapi dia masih tidak dapat menangani tekanan atau keterampilan yang dibutuhkan untuk pekerjaan penuh-waktu. Dia bilang dia merasa bersalah menerima bayaran bagi orang cacat.
Kalau-kalau ia lupa perjalanan pulang dari pekerjaannya atau bagaimana untuk sampai ke rumah ibunya, McMichael memiliki GPS di dalam mobil, dan pekerjaan rumah tangganya dimasukan ke telepon sebagai pengingat.
Dia berbagi perasaan dengan para veteran lainnya yang lukanya tidak terlihat, dan yang kadang-kadang merasa disalahpahami dan terputus dari seluruh masyarakat yang telah hampir tak tersentuh oleh perang.
"Apa yang Anda akan dengar dari mereka adalah," Saya hampir saja berharap saya punya cedera yang lebih parah yang lebih terlihat, seperti kehilangan tangan atau kaki, karena orang-orang akan melihat langsung bahwa Anda telah mengalami sesuatu yang mengerikan." (iw/meo) www.suaramedia.com
