Tapi Haroon Saleem yang berusia 54 tahun telah maju dengan pesat, memenangkan hati kota dengan kerja keras dan sikap mudah tersenyum. Dia telah menjadi begitu populer sehingga, pada 3 Desember, ia memenangkan tugas sebagai walikota dengan sangat mudah, memperoleh 61 persen dari lebih dari 800 suara yang diberikan, sebuah hasil yang menurut penduduk tidak dapat terbayangkan sebelumnya.
"Di masa lalu Granite Falls, tidak ada minoritas. Ini adalah kota penebangan yang kasar. Setiap orang luar, apakah minoritas atau seseorang dari Everett, adalah sama. Sangat sulit untuk dapat diterima di kota ini," kata Sharon Ashton, kepercayaan dekat Saleem.
Saleem mengatakan dia merasa gugup untuk dapat diterima, dan menyewa asisten manajer kulit putih untuk meringankan kecemasan orang lokal ketika ia membuka bar di tahun 2000.
"Saya sedikit takut" katanya.
Tapi ia disambut baik hampir dari awal.
"Itu memberitahu Anda seberapa baik dan luar biasanya suatu komunitas Granite Falls ini," katanya dengan sedikit aksen. "Mereka tidak peduli ... Saya adalah siapa saya, dan orang-orang yang mencintai saya untuk itu, dan aku senang mengasihi orang-orang. Orang-orang tahu bahwa saya pintar, saya seorang pengusaha. Dalam skema besar, semua sifat-sifat ini telah membuat saya, menjadikan saya berada di tempat saya hari ini."
Setelah serangan 11 September, ia berkata anggota masyarakat mengulurkan tangan kepada Saleem, membiarkan dia tahu bahwa dia adalah salah satu dari mereka. Tidak seorang pun tampaknya menyadari bahwa istrinya, Bushra, mengikuti acara sosial dalam gaun shalwar tradisional.
Mungkin membantu bahwa ia memiliki salah satu "lubang penyiraman" setempat, Saleem tertawa.
Ia berimigrasi dari Rawalpindi, sebuah kota dekat Islamabad, ibukota Pakistan, tempat bisnis ayahnya dan permusuhan keluarga adalah kekhawatiran yang konstan, untuk bekerja di Iran sebagai pelaut dan kemudian ke AS pada 1979 dengan visa turis. Ketika visanya berakhir, ia memutuskan untuk mengambil resiko tinggal di negara itu.
Di Los Angeles, Saleem mencari nafkah untuk hidup dengan mengemudi taksi dalam suatu masa, katanya.
Tahun 1980-an, ia mendapat amnesti. Dia memandang manajemen restoran sebagai cara untuk mengubah hidupnya. Dia juga menerima perjodohan, dan sekarang memiliki putri berusia 11 tahun. Selama bertahun-tahun, ia bekerja di Jack in the Box dan restoran Shari's sebelum memutuskan untuk membuka tempat sendiri. Ia menemukan sebuah bar tua di Granite Falls, dan mengatakan ia jatuh cinta dengan kota pertambangan tua ini setelah bertahun-tahun berada di kota-kota besar. Dia telah menemukan niche-nya.
Di kantornya, Saleem masih menerima ucapan selamat oleh karyawan dan pelanggan hari setelah kemenangannya dalam pemilu.
Tantangannya sebagai walikota yang baru saja dimulai. Majalah Rolling Stone pada tahun 2003 melabeli Granite Falls sebagai kota methamphetamine, sebuah gambar yang tertinggal. Ada hubungan yang tegang antara Saleem dan kepala polisi. Hanya minggu terakhir ini, kru berita TV lokal turun setelah kepala pasukan pemadam kebakaran dituduh minum di tempat kerja.
Dan, meskipun populer di kotak suara, tidak semua orang penggemar dari pria botak dengan kumis memutih ini.
Pendukung walikota yang kalah, Lyle Romack, berpendapat Saleem menjalankan kampanye kotor dan mempertanyakan integritasnya.
Sebuah situs Web yang disebut anybodybutsaleem.com naik selama kampanye pemilu. Situs ini menekankan bahwa Saleem mendaftar namanya sebagai Syekh H. Saleem dalam izin usaha dan dokumen pengadilan. Syekh berarti 'kepala' dalam bahasa Arab, dan ini adalah nama yang umum untuk laki-laki.
"Mengapa Anda tidak menggunakan nama asli anda?" kata situs tersebut. Setelah pemilu, halaman depannya bertuliskan: "OMG! Apa yang telah kita lakukan?"
Administrator yang mengelola situs Web menolak memberikan komentar.
Saleem mengatakan ia tidak keberatan dengan serangan tersebut, menyebut perhatian pada namanya adalah "satu-satunya yang bisa mereka pikirkan."
Barbara Webster, yang menjalankan salon rambut dekat bar Saleem, melihat dia sebagai seseorang yang ingin membantu usaha kecil seperti dia.
"Dia selalu benar-benar baik padaku. Saya benar-benar tidak melihat dia sebagai Muslim. Beberapa orang di kota, beberapa orang tua di kota, mungkin begitu," kata Webster.
"Untuk kaum minoritas, AS tempat yang bagus, Anda dapat mencapai apa pun yang Anda mau. Itu adalah impian AS. Itu sebabnya jutaan orang telah datang ke sini dan ingin datang ke sini," kata Saleem. (iw/mn/kn) www.suaramedia.com
